Cu o victorie în fața grecilor, verzii sînt la turneul final. Iar antrenorul în vîrstă de 46 de ani, pe banca Irlandei de Nord din 2011, va avea un nou contract și un nou salariu: 500.000 de lire anual (677.000 de euro), de două ori mai mult ca pînă acum.
În urmă cu cîțiva ani, nici Michael O'Neill nu ar fi crezut că va ajunge aici. Ales selecționer pe 28 decembrie 2011, a debutat cu două eșecuri dureroase la "națională", 0-3 și 0-6 în fața Norvegiei și a Olandei, iar în preliminariile Mondialului brazilian a pierdut și în Azerbaidjan (0-2), și în Luxemburg (2-3), încheind seria pe 5! Irlanda de Nord căzuse pe locul 129 în ierarhia FIFA și mulți îi cereau demisia în federație (IFA). Singurul care s-a opus a fost președintele de atunci al verzilor, Jim Shaw: "Michael nu pleacă. El e viitorul nostru".
35este locul ocupat acum de nord-irlandezi în topul FIFA; au avansat 94 de poziții în ultimii trei ani
"Am nevoie de patru ani"
Acum, nord-irlandezii sînt primii în grupa F. Încă două puncte (o victorie sau două egaluri) și se califică prima oară la Euro. La 30 de ani după ultimul turneu final: CM 1986.
O singură problemă. Contractul lui O'Neill se încheie în noiembrie. Fostul lider al IFA îi propusese încă doi ani, pînă la CM 2018, dar selecționerul vrea mai mult:
"Îmi doresc să construiesc o echipă pentru multă vreme. Am nevoie de patru ani, cu Euro 2020 la finalul acestui proces"
"Michael e fantastic"
Presa locală i-a făcut imediat campanie. "Păstrați-l cît mai mult. Vrea patru ani, semnați pe patru ani! Și măriți-i substanțial salariul!", a cerut Belfast Telegraph. Noul președinte, Gerry Mallon, a acceptat rapid provocarea. "Michael e fantastic. Noi nu trebuie decît să-i facem viața mai ușoară". Cu angajament pînă în 2020 și un salariu dublu în viitorul apropiat: de la 250.000 la 500.000 de lire sterline. 677.000 de euro!
3 jucătorisuspendați au nord-irlandezii pentru meciul de mîine: Lafferty, Baird și McLaughlin
{{text}}