Etapa a III-a din Turul Californiei a fost cel mai bun prilej pentru a remarca favoriţii competiţiei.
Condimentată cu o căţărare sănătosă pe Muntele Hamilton, dar şi cu o coborîre ameţitoare pînă în San Jose, etapa s-a anunţat plină de neprevăzut. Miza cursei s-a dublat prin abandonul "tricoului galben" Tyler Farrar, cauzat de probleme digestive, fiecare rutier căutînd să îşi asigure o bucată din "marele tort".
Primii care şi-au luat inima în dinţi au fost Scott Nydam (BMC Racing), purtătorul tricoului de cel mai bun căţărător, Paul Martens (Rabobank), Cyril Lemoine (Credit Agricole) şi Steven Cozza (Slipstream Chipotle), evadarea lor reuşind să doboare două vîrfuri importante ale zilei, printre care şi Del Pueblo Canyon, însă numai pentru a se descompune la baza muntelui Hamilton. A doua bătălie s-a dat pe ascensiunea iniţială de pe Hamilton, acolo unde ceaţa, panta lungă şi sîcîitoare, alături de drumul alunecos şi puternic virajat l-au încurajat pe Hincapie (High-Road) să îşi încerce norocul. Însă, cum norocul tinde să se dilueze atunci cînd ai 34 de ani, fostul rutier de la Discovery s-a văzut nevoit să îşi asume riscurile coborîrii pentru a-şi iniţia atacul. Profitînd de plasamentul bun (Hincapie era în grupul celor 18 rutieri care au trecut primii vîrful căţărării), ciclistul american a reuşit să se distanţeze la 30 de secunde de urmăritori, cu 23 de km înainte de final.
Treaba s-a complicat în momentul în care Hincapie a început escaladarea celui de-al doilea vîrf al muntelui Hamilton, Sierra Road. Beneficiind de o pantă generoasă de 15%, căţărarea a favorizat echipele bine organizate. Astana i-a mandatat pe Levi Lepheimer, cîştigătorul de anul trecut al competiţiei, şi Christopher Horner, în timp ce CSC a răspuns cu Bobby Julich şi fostul "tricou galben" din Turul Franţei 2005, David Zabriskie. Rabobank s-a bazat pe tînărul Robert Gesink şi pe Mauricio Alberto Ardila Cano, decizie pe care echipa olandeză nu avea să o regrete deloc! Gesink a reuşit să cîştige pe Sierra Road şi, împreună cu Lepheimer, a accelerat spre sosirea de la San Jose. Diferenţa de 45 de secunde de la baza coborîrii avea să le fie suficientă celor doi, în ciuda faptul că Fabian Cancellara, apărut de nicăieri, a condus grupul urmăritor. Lepheimer i-a oferit victoria cadou rutierului olandez de 21 de ani, pentru modul în care cei doi au conlucrat. "Am vorbit cu Robert de aseară. Îl ştiam drept un ciclist uluitor, dar astăzi mi-a dovedit-o!", a spus Lepheimer la finalul etapei.
Un eveniment neplăcut s-a consumat la finalul etapei, atunci cand rutierul celor de KBS-Medifast, Kevin Lacombe, a intrat în "luneta" maşinii CSC (foto).
Lider în clasamentul general este Levi Lepheimer, în timp ce Gesink primeşte bonus tricoul de cel mai bun tînăr. Etapa de mîine va avea loc între Seaside - San Luis Obispo şi se va întinde pe 217 kilometri.
{{text}}