Inginerul român de la Mercedes se destăinuie Gazetei: „Așa a început povestea mea în Formula 1. Abia așteptăm sezonul 2022, Hamilton se va dezlănțui!”

Inginerul român Vlad Petrescu, în vârstă de 26 de ani, lucrează din 2019 la Mercedes AMG High Performance Powertrains, compania care se ocupă cu producția motoarelor mai multor monoposturi din Formula 1: Mercedes, McLaren, Aston Martin, Williams.

La realizările incredibile ale celor de la Mercedes, echipa campioană în ultimele 8 sezoane ale Formula 1, a pus umărul și un român. De aproape 3 ani, inginerul proiectant Vlad Petrescu, care a studiat Ingineria Aerospațială în Olanda și este de loc din București, lucrează în fabrica Mercedes din Brixworth, UK, unde munca depusă de aproximativ 1.000 de persoane aduce la viață motoarele pentru monoposturile conduse de piloți precum Lewis Hamilton, Sebastian Vettel și Lando Norris.

Vlad a acceptat să povestească pentru cititorii GSP.ro cum a pătruns în lumea competiției de vârf din sporturile cu motor, cum a trăit finalul incredibil al sezonului 2021 și ce așteptări are de la acest an, unul învăluit de incertitudini și de proiecte ambițioase.

Din 2019 lucrează pentru Mercedes 

- Vlad, care e povestea ta? Cum ai ajuns să lucrezi pentru unul dintre cei mai importați jucători din industria auto?

- Am învățat la liceul George Coșbuc, în București, iar în timpul liber încercam diferite proiecte. Primul meu proiect, început când aveam 17 ani, a fost să construiesc un buggy, o mașină off-road cu motor de la o motocicletă avariată.



Din proiect în proiect am ajuns mai departe. Acesta, de exemplu, m-a ajutat ca atunci când am mers la universitate, la Delft, în Olanda, să intru în echipa de Formula Students* în primul an, ceea ce a contat foarte mult. Nu poți ajunge în Formula 1 fără să ai ceva experiență de racing, de muncă în echipă.



Eram cel mai tânăr din echipa Formula Students, acolo se implică de obicei studenții din anul 2, 3, chiar de la master. Eu eram în anul 1 și am ajutat la partea de invertoare pentru motor. În anul respectiv, 2015, am câștigat competiții din UK, Germania.

*Formula Students reprezintă o echipă de studenți de la Universitatea Tehnologică Delft, care proiectează, construiesc și conduc mașini în stilul celor din seriile Formula de mai bine de 20 de ani.

- La ce vârstă ai ajuns în Olanda?

- La 19 ani. Am locuit acolo 4 ani, iar imediat după am ajuns aici, în UK. În primul an am lucrat la o companie din Londra și simultan am făcut masterul, m-am gândit că nu aș putea progresa în carieră fără el. 



Sunt foarte recunoscător că am ales acel master (n.r. - la University College London), altfel nu aș fi ajuns în Formula 1. Acolo l-am întâlnit pe fostul meu șef de departament, Ben Hodgkinson, cu care am stat de vorbă când a venit să viziteze universitatea. Așa m-a invitat să merg la un interviu la Mercedes, iar de acolo a început povestea.

Am avut noroc foarte mare cu familia mea, care m-a susținut pe partea de proiecte extrașcolare. La 17 ani, tata mi-a spus să stabilim un buget de câteva sute de euro cu care să-mi construiesc propria mașină. De la câteva sute de euro am sărit de 1.000, dar în final am reușit să o finalizez.

„Fabrica în care lucrez face motoarele pentru Mercedes, Aston Martin, Williams și McLaren” 

- Care este rolul tău în companie?

- Mercedes, și vorbesc aici doar de partea de Formula 1, este împărțită în două mari companii: o fabrică este situată în Brackley, undeva în centrul UK-ului. Acolo se ocupă de șasiu, partea de aerodinamică, frâne, tot felul de subsisteme. Orice în afară de motor. Eu lucrez în compania care face motoarele, în Brixworth. Fabricile sunt foarte aproape una de cealaltă și au fiecare câte 1.000 de oameni.



Noi, în Brixworth, ne ocupăm doar de motor, asta însemnând tot powertrain-ul hibrid: motorul termic, cele două motoare electrice, invertoarele și bateriile. Suntem o echipă mare, lucrăm împreună. La partea de cutie de viteze, de structură, unde se fixează motorul pe șasiu, trebuie să existe multă comunicare pentru a ne asigura că totul este OK. Nu doar cu Mercedes, noi facem motoarele pentru 4 echipe: în primul rând Mercedes, apoi Aston Martin, Williams și McLaren. 



Trebuie câte două motoare pentru fiecare, deci sunt multe piese, destul de multe motoare care trebuie să treacă prin linia de producție și toate testele într-un timp foarte scurt.



Eu mă ocup de partea de design, fac proiectare, dar lucrez foarte aproape cu cei care produc piesele, cu departamentul de calitate, care le inspectează, cu cei care le asamblează și în final cu cei care le testează. Asta este bucățica mea, îmi place aici, partea de motoare cu combustie internă m-a încântat prin complexitatea ei și problemele apărute de-a lungul timpului: cum să împingi limita eficienței, cum să scoți mai multă performanță din motor? Pe deasupra, mi-a plăcut foarte mult îmbinarea electronicii cu mecanica.

Sunt inginer proiectant, stau la calculator. Nu circul cu echipa, nu mă vei vedea la televizor, cu căștile pe urechi, în mijlocul curselor. Rolul meu este diferit. Eu pregătesc piesele din timp, le proiectez, le testez, iar pe circuit sunt oamenii care operează motorul și se asigură că lucrează la parametri optimi.

„În primul an ca fan Formula 1 l-am susținut pe Max Verstappen” 

- Cum a apărut pasiunea ta pentru Formula 1?

- Nu datează de mult. În 2016 am mers în Malaysia cu niște prieteni olandezi, iar coincidența a făcut ca în acel weekend să fie un Grand Prix. Am mers, țin minte că mi-a plăcut foarte mult de Max (Verstappen). Lewis (Hamilton) a avut o problemă foarte mare la motor, s-a oprit fix în fața mea. Am zis: «eh, mai bine țin cu cineva care are motoare mai performante, care nu se strică atât de des». 



În primul meu an ca fan Formula 1 l-am susținut pe Max, avea o vârstă apropiată de a mea, l-am văzut ambițios, un pic agresiv pe circuit... nu la fel de mult ca acum. Abia când am ajuns în UK mi-am dat seama că Mercedes este la un cu totul alt nivel și am început să realizez ce moștenire are în Formula 1. Chiar dacă echipa nu este la fel de veche ca Ferrari, a dovedit foarte multe într-un timp foarte scurt.

- A marcat o eră.

- Da, sperăm să începem bine și acest an.

- La început ai simpatizat strict cu Max, sau și cu Red Bull?

- Strict cu el. Dacă s-ar fi mutat la o altă echipă, probabil m-aș fi „mutat” cu el. Încă am un oarecare respect pentru el... în continuare îmi place cum gândește, cum reacționează pe circuit, dar mi-ar plăcea să-și asume mai mult faptul că uneori e agresiv. Să zică: «așa am gândit pe moment, aș face-o încă o dată». Să fie transparent în totalitate! Mi se pare că la finalul curselor încearcă să-și ascundă manevrele.



Oricum, nu spun asta pentru că aș fi forțat de echipa mea, dar Lewis este un lord, la alt nivel. A ajuns să aibă o maturitate uriașă. Sunt sigur că și Max va ajunge să înțeleagă când e momentul să lași pe cineva să treacă, să joci pe termen lung.

- Spui că Max tinde să arunce vina pe alții pentru accidentele sale.

- Bine, jobul meu nu este să comentez astfel de lucruri, ci să încerc să cresc performanța din punct de vedere tehnic, să le oferim șoferilor cea mai bună mașină. Eu spun că în ultimele curse din 2021 mașina s-a evidențiat foarte mult, s-a văzut că eram mult mai rapizi decât Red Bull. Restul e politică. Încercăm să ne focusăm pe ceea ce contează, astfel încât să fim la fel ca în anii trecuți, să câștigăm detașat, cu cel puțin 3 curse rămase în sezon.

„Faptul că ne-am concentrat puternic pe sezonul 2022 ne-a costat în 2021”

- Ce ai spune că a fost diferit în sezonul recent încheiat față de anii trecuți? A scăzut Mercedes nivelul sau l-au crescut alții?

- Ambele, categoric. Honda a anunțat că a fost ultimul an în care au dezvoltat acest motor pentru Red Bull și consider că au adus câteva tehnologii extraordinare. Față de 2020, Honda a adus îmbunătățiri majore în 2021, s-a apropiat foarte mult de performanța motorului nostru. Cei de la Red Bull sunt extraordinar de buni pe partea de aerodinamică. Îl au pe Adrian Newey (n.r. - directorul tehnic), un om cu foarte mare experiență, trecut prin o grămadă de ere, care a adus tot felul de concepte și a găsit «portițe» în regulile Formula 1.



Noi n-am scăzut nivelul, dar nu am adus la fel de multe îmbunătățiri din 2020 în 2021 așa cum o făceam anii trecuți. În principal, pentru că am început încă din 2020 să ne focusăm puternic pe sezonul 2022. Știam că multe echipe care acum sunt la mijlocul clasamentului aveau să aleagă cartea pe termen lung, să nu se concentreze foarte mult pe 2021. Sunt sigur că echipe precum Aston Martin, McLaren au început din timp să se focuseze pe noile reguli, pe mașina din 2022, astfel încât să facă un mare salt în acest an, de pe locurile 4-5 direct pe locul 1. De asta am fost prudenți, am vrut să ne pregătim din timp și să dezvoltăm mașina pentru 2022 cât mai atent.



Asta ne-a costat în privința campionatului piloților, dar cel al constructorilor a fost câștigat pe merit.

- Viteza pe care Lewis a avut-o în weekendul din Brazilia, când a plecat de pe 10 și a câștigat cursa, a provocat multe controverse.

- Am schimbat motorul atunci. Regulile spun că atunci când schimbi un motor, nu poți umbla la performanță. Nu ai voie să aduci nici măcar 2-3 cai-putere în plus! Noi, la Mercedes, nu am face asta niciodată. Atunci când ești în top, fiecare echipă se uită cu lupa la tine, aduce tot felul de teorii, protestează la FIA pentru ca noi să fim controlați strict. În mod clar, n-am risca să facem o astfel de greșeală.



Orice motor are o rată de degradare. Cu fiecare kilometru adăugat la bord, își pierde din caii-putere din cauza pieselor mecanice care se uzează. Apar jocuri, cavități, și pierzi din performanță. Unele motoare se degradează mai rapid decât altele. Motorul nostru din 2021 s-a degradat destul de rapid. Asta înseamnă că dacă vrei din nou performanța din ziua 1, trebuie să schimbi motorul. La un moment dat devenise un joc strategic: când să-l schimbăm, ce circuite sunt mai indulgente, astfel încât să începi de pe ultimul loc și să poți încheia pe primele locuri?



Asta a fost strategia noastră pentru 2021, să identificăm momentele când putem schimba motoarele. Am observat rata rapidă de degradare încă de la începutul sezonului. A fost ceva nou pentru noi, la care nu ne așteptam, dar încercăm să o rezolvăm pentru 2022.

- Ați reușit să digerați deznodământul din ultima cursă?

- Țin minte acea luni, după cursă. Lumea la birou era în același timp tristă și fericită. Noi, în fabrică, suntem în primul rând ingineri, trebuie să ne concentrăm pe date și fapte. Uitându-ne la produsul nostru, ce am făcut în Brixworth și Brackley, vedem că a luat locul 1. Chiar dacă diferența de punctaj între noi și Red Bull nu a fost foarte mare, în opinia mea produsul nostru a fost clar peste. În rest, a fost politică, ceva noroc și pentru Red Bull, și pentru noi.



Nu ne-a luat foarte mult timp să trecem peste acest rezultat. Într-adevăr, ne doream locul 1 și pentru Lewis, dar am luat locul 1 la constructori, ceea ce ne-a motivat să mergem mai departe, să ne focusăm pe 2022 și să nu mai lăsăm asta să se întâmple.

„Lewis Hamilton, un monstru care se va dezlănțui în 2022” 

- Vă temeți că Lewis ar putea lua o decizie radicală? Se zvonește că ia în calcul să se retragă.

- N-am mai vorbit cu Lewis de ceva timp. A doua sau a treia zi după ultima cursă din sezon a venit la fabrică. Ne-a vizitat, a vorbit cu noi, iar toți l-am întrebat asta. Mi s-a părut că a avut multă energie, era foarte încântat de ce va urma, de ce va putea face în continuare „familia noastră”, așa cum o numește el. Vrea să fie foarte implicat, să înțeleagă foarte bine unde putem aduce un plus de performanță și cum poate el să se folosească de asta. 



Nu mi s-a părut în niciun moment că-și va întoarce spatele și va pleca. Probabil are momente în care nu știe încotro o va lua și nu va mai sta foarte mulți ani în Formula 1, dar sunt sigur că în continuare este însetat de succes, curios de cum va fi următorul sezon, de cum se vor comporta noile mașini.

- Mi-a plăcut cuvântul pe care l-ai folosit. „Însetat”.

- Sunt sigur că va vrea să lupte în continuare, a apreciat extrem de mult că Max l-a împins să se autodepășească. Faptul că Max a fost acolo, la nivelul lui, i-a schimbat perspectiva, l-a transformat într-un monstru care cred că se va dezlănțui în 2022.

- Cât de des ai avut ocazia de a-i întâlni pe Lewis Hamilton și pe Valtteri Bottas?

- Obișnuiau să vină destul de des să ne viziteze, să stea de vorbă cu noi. O dată la două-trei luni, adică. De când cu COVID-ul, se întâmplă mai rar. Aveam petreceri de Crăciun, mai veneau la debrief-uri după curse importante. Personal, 1 la 1, nu am stat mai mult de câteva secunde cu Lewis sau cu Valtteri, chiar dacă mi-aș fi dorit. 



Suntem foarte mulți, dacă toți am vrea o bucățică din ei ar sta acolo zile întregi. În general suntem deschiși unii cu alții, toată lumea este abordabilă, chiar la nivel de inginer-șef, până la Toto Wolff.

Vlad Petrescu: „Pregătirile pentru 2022 merg strună” 

- Cum merg pregătirile voastre pentru 2022?

- Strună. Totul merge conform planului, chiar mai bine decât în anii trecuți. Am început să ne pregătim din timp, dar nu poți ști exact unde ești până nu-i vezi pe ceilalți. Testele din martie vor fi foarte interesante. Bineînțeles, cu jocuri strategice: cât nisip se pune în mașină? La teste tot timpul joci cu cărțile ascunse, nu știi exact dacă motoarele-s date la maximum sau doar la jumătate.



Suntem la foc continuu, nu lăsăm garda jos niciodată. În următorii 4 ani vom avea același motor, nu avem voie să aducem foarte multe îmbunătățiri pe partea de performanță. Ne focusăm mai mult pe partea de fiabilitate, să fim siguri că motorul nu o să ne lase în mijlocul cursei și că poate să ne ducă la bun sfârșit fără penalizări pentru schimbările de motor. Oricum, în scurt timp o să începem să ne focusăm pe următoarea generație de motoare, pentru 2026.

18 februarie 2022este ziua în care Mercedes va prezenta mașina pentru sezonul 2022. Primele teste vor fi în perioada 23-25 februarie, la Barcelona

- Care este marea provocare în privința noilor mașini?

- Totul este despre aerodinamică. Red Bull știm că are un avantaj acolo, ei tot timpul s-au adaptat la regulile noi de aerodinamică. Sperăm să fim și noi la fel de puternici acolo, știm că pe partea de motor suntem. Suntem încrezători că ce am putut aduce pe mașini am adus. Am și testat motoarele, suntem destul de mulțumiți de performanța lor. 



În rest, va depinde de șoferi. Va fi foarte interesant cum o să joace Russell rolul fair-play pe care l-a jucat Bottas. Să vedem dacă va fi fair-play sau încăpățânat, să încerce să fie el locul 1.

- Rămân cu impresia că feelingul din companie este excelent înainte de noul sezon.

- Da. De abia îl așteptăm! Așteptăm să vedem ce au făcut ceilalți, să ne arate unde se poate mai bine și să venim rapid cu soluții dacă este nevoie. Ne-am pregătit mult, acum e timpul pentru acțiune.

„Dacă nu ar concura direct împotriva lui Hamilton, Bottas ar arăta mult mai mult”

- Cum ai perceput relația dintre Valtteri Bottas și Mercedes? Finlandezul a declarat recent că a ales Alfa Romeo în loc de Williams pentru că a vrut o echipă care să n-aibă de-a face cu Mercedes.

- Bottas este un șofer extraordinar când nu este presiunea foarte mare. Imediat după ce s-a anunțat că va fi înlocuit de Russell, a crescut nivelul. Pentru el, aspectul mental a contat foarte mult de-a lungul anilor. La început a avut foarte multă energie, a fost dornic să ia locul 1, dar oricui i-ar fi fost dificil să concureze cu un șofer de calibrul lui Lewis, cu o consistență incredibilă, aproape fără de greșeală. 



Când ai aceeași mașină, nu poți da vina pe nimic. Depinde de tine, atât. În primii 2 ani a dorit extrem de mult să-l bată pe Lewis, apoi a realizat că este aproape imposibil. În următorii ani, a acceptat rolul de suport pentru echipă, ceea ce a fost ideal pentru noi. Nu am fi vrut să avem șoferi care să se bată tot timpul pe circuit, să se scoată din joc și astfel să pierdem puncte.



Lewis și Bottas nu sunt cei mai buni prieteni, coechipierii nu vor fi niciodată cei mai buni prieteni. Dacă ar fi în altă echipă, să nu concureze direct împotriva lui Lewis, sunt sigur că poate arăta mult mai mult. Se ascunde o pricepere foarte mare în spatele acelei căști.

10 victorii,67 de podiumuri și 1.738 de puncte a adunat Bottas în cele 178 de curse pe care le-a disputat în Formula 1. Din 2022 va conduce pentru Alfa Romeo

- Ai vreun proiect pe cont propriu în desfășurare?

- În primul an la Mercedes nu am avut timp de nimic, a trebuit să mă ridic la nivelul așteptărilor, ceea ce a presupus să lucrez foarte multe ore suplimentare pentru a înțelege cum funcționează lucrurile aici, cum se lucrează.



Recent, acum aproximativ jumătate de an, am început să-mi pregătesc mașina proprie pentru a merge cu ea pe circuit. Am cumpărat un BMW din 2003 și am început să umblu la el. Am reconstruit motorul, care avea câteva probleme, apoi frânele, suspensia. Am muncit puțin și la șasiu. Până acum am condus-o de două ori, a stat mai mult pe butuci, dar acum este gata pentru circuit. Am mers deja cu niște colegi de la muncă, fiecare cu mașina lui modificată, și ne-am distrat copios. Este un hobby destul de costisitor, dar îmi oferă energia necesară pentru a continua să fiu la fel de entuziasmat de racing.

Primul meu proiect, mașina pe care am început să o construiesc la 17 ani, m-a adus la realitate. Înainte visam tot felul de nave spațiale și de proiecte complicate, dar ăsta a fost un proiect ales de mine. Am zis că dacă-l duc la bun sfârșit, o să continui pe această cale. Mi-am dorit să construiesc un vehicul înainte de 18 ani. În cele din urmă nu mi-am atins targetul, l-am terminat după ce am împlinit 19 ani, dar a fost un proiect care a contat foarte mult pentru mine, mi-a dat încredere în sine.



În momentul de față, regulile nu sunt pe cât de aspre ar trebui să fie. În momentul în care ajungi la al 4-a sau a 5-a schimbare de motor, ar trebui să fii depunctat din ce în ce mai sever. Scopul competiției este să împingi limitele tehnologiei, să aduci pe lângă performanță și o fiabilitate mare. Depunctarea din momentul de față este foarte mică, dar sunt sigur că aceste chestii vor fi adresate în viitor.



Sunt sigur că Russell va înțelege când e momentul lui să strălucească și când e momentul ca echipa să strălucească. La un moment dat, Lewis nu va mai continua, iar atunci Russell va juca rolul de mentor pentru următorul pilot.



Când te uiți la Max versus Perez, care au aceeași mașină, apoi la Lewis versus Bottas, și vezi diferențe de zeci de secunde, îți dai seama ce diferență există între ei cu adevărat. Nu e cum spune lumea, că-i dăm unuia mașina mai bună. Într-adevăr, piesele au o anumită toleranță, unele sunt puțin mai bune față de celelalte. Uneori avem preferințe, dar nu sunt diferențe atât de mari cum crede lumea. Mașinile nu sunt identice, dar nu ar trebui să existe diferențe de 10, chiar 20 de secunde într-o cursă.



În 2021, oricare dintre Max și Lewis ar fi câștigat campionatul ar fi meritat victoria. Amândoi au fost extraordinari.



- Vlad Petrescu, inginer Mercedes