Persecutat sau „bad boy” ascuns? Portretul neștiut al lui Neil Lennon, noul antrenor de la Rapid

Neil Lennon (52 de ani) a fost instalat ca antrenor la Rapid, la capătul unui sezon de-a dreptul abisal pentru giuleșteni. După o lună de căutări, Dan Șucu s-a îndepărtat de doleanțele suporterilor și a decis să-i ofere banca unui tehnician nord-irlandez cu rezonanță puternică în Regatul Unit, a cărui poveste oscilează spre extreme.

Gazeta Sporturilor vă propune o incursiune în trecutul tumultuos al tehnicianului chemat în Giulești să aducă titlul. O poveste care are în prim-plan antagonismul din sport în cea mai pură formă a lui, respectiv reversul fotbalului pe care Neil Lennon l-a practicat, la limita regulamentului, cu joc contondent și comportament dur pe gazon, în clasicul stil britanic al perioadei 1990-2000.

Născut în Lurgan, un oraș micuț aflat la 30 de kilometri de Belfast, Lennon a cunoscut fotbalul, cu toate înfățișările, în afara țării, după ce a evoluat ca junior pentru echipa locală.

La 17 ani, tot mai dornic să își urmeze visul de a deveni fotbalist, a ajuns la academia lui Manchester City, căreia i-a fost mereu recunoscătoare, chiar dacă a primit șanse infime de a demonstra.

A fost nevoit să coboare nivelul, astfel că a acceptat șansa lui Crewe Alexandra, formație din a patra ligă care a obținut în schimbul mijlocașului central 1,13 milioane de euro de la Leicester, aflată în Championship în 1996.

După patru ani, a intrat în vizorul lui Celtic, echipă care i-a remarcat stilul agresiv și certitudinea din joc, caracteristici pe care le căutau scoțienii pentru linia mediană. Aflat la maturitate în momentul mutării, la 29 de ani, „roșcatul” s-a impus, deși contestat, devenind un punct de referință pentru suporterii formației din Glasgow.

Provenit dintr-o familie profund catolică, Neil Lennon la Celtic părea să fie stropul din ocean, întrucât „The Bhoys” au fost înființați de un preot catolic care a format echipa din emigranți irlandezi, așadar, contextul îi era favorabil.

Chiar și așa, sceptici cu jucătorii noi, fanii lui Celtic nu l-au primit tocmai bine, fiind apostrofat, pe alocuri, după primele evoluții. Pe parcurs, Lennon a arătat o rezistență la presiune cu care i-a cucerit pe fani, navigând printre momentele dificile peste care a trecut cu ajutorul autorității și personalității puternice arătate pe teren.

Atitudinea beligerantă de pe gazon, prin care nu accepta niciun compromis, a atras de la sine manifestări negative din partea rivalilor de la Rangers. Protestanții nu au acceptat un astfel de comportament din partea catolicului cu tricou dungat alb-verde, pe care ziarele de sport îl numeau „cel mai curajos om din Scoția”.

Ura a dus la răspunsuri violente din partea facțiunilor radicale ale echipei de pe Ibrox. În 2002, la doi ani după ce a ales-o pe Celtic, înaintea unui meci amical Irlanda de Nord - Cipru, disputat pe Windsor Park, internaționalul a fost anunțat, la stadion, cu mai puțin de o oră înainte de startul jocului, că viața lui este în pericol și nu poate fi lăsat să joace.

Evenimentul nefericit i-a adus retragerea din națională, aflând mai târziu că nu a fost doar o amenințare cu moartea, ci un adevărat plan pus la punct în detaliu.

„Urma să fiu căpitan în acea seară, am simțit ceva. Doi polițiști m-au chemat afară și mi-au transmis că au interceptat mesajul «dacă vii în seara asta, ți se va întâmpla ceva». Am întrebat ce înseamnă asta, cât de serios ar trebui să o iau în seamă pe o scară de la 1 la 10.

Mi-au răspuns că foarte serios. L-am sunat pe șeful de securitate de la Celtic, fost șef de poliție, și mi-a spus să nu risc, să mă ia tata cu mașina și să mă ducă la Glasgow de urgență”, dezvăluia Lennon întreaga întâmplare, la începutul acestui an, la BBC.

Mijlocașul a fost presat să revină în tricoul naționalei, însă nu a luat niciodată în calcul această opțiune.

„M-a motivat foarte mult toată întâmplarea. Un an mai târziu jucam finală europeană cu FC Porto. Noi, din Armagh (n.red. - district din Irlanda de Nord), avem pielea groasă. M-am întors la oameni, să continui, să câștig, să am succes. Acesta este modul în care poți demonstra că nu ești descurajat”, a completat.

În 2008, doi bărbați din Ayrshire au încercat să-l arunce în aer pe Lennon și familia lui, trimițând un pachet-bombă. La puțin timp după, fanii lui Rangers au încercat să-i trimită gloanțe prin poștă, însă acțiunea lor a eșuat.

Un alt caz s-a petrecut în același an, pe final de carieră, când a fost lovit la pământ de doi atacatori în fața barului său de vinuri preferat, într-un cartier din capitală. Nord-irlandezul a rămas inconștient minute bune, iar agresorii, recidiviști, au fost închiși.

Rivalitatea a continuat și după ce a fost instalat antrenor la Celtic.

Cel mai faimos atac asupra lui Lennon s-a petrecut în mai 2011, la Edinburgh, când un susținător al lui Hearts a pătruns pe teren, în momentul în care echipele își făceau intrarea, și l-a lovit puternic în figură. Incidentul a fost vizionat în timp real de milioane de telespectatori care urmăreau Sky TV. Judecătorii au decis ca fanul să fie sancționat doar pentru intrarea abuzivă pe gazon, ceea ce a atras critici vehemente în spațiul public.

În 2018, tot la Edinburgh, dar pe banca lui Hibernian, actualul antrenor al giuleștenilor a fost lovit cu o monedă în zona capului și a avut nevoie de îngrijiri medicale.

Deși presa și autoritățile scoțiene au motivat toate aceste acțiuni ca având la bază tensiunile sectare, tehnicianul a găsit de fiecare date alte explicații.

„Când m-am alăturat lui Celtic, ca jucător, mi-am dat seama imediat că voi avea parte de un tratament special. La început, m-am gândit că ar fi avut de-a face cu faptul că eram un transfer scump din Championship-ul Angliei. Mi-am dat seama că sunt batjocorit de propriii noștri suporteri de fiecare dată când atingeam mingea, apoi am început să devin conștient că sunt batjocorit și pe fiecare teren pe care jucam în deplasare.

Unii spun că din cauza stilului meu combativ, dar am primit doar două cartonașe roșii în șapte ani la Celtic. Am jucat pentru o echipă care s-a bucurat de supremație aproape neîntreruptă de Rangers, așa că am ajuns o figură nepopulară” au fost argumentele lui Neil Lennon.

„Este minunat să fii în discuții cu un club” este deviza tehnicianului care se va afla, în Giulești, la al cincilea club din carieră. După despărțirea de Omonia Nicosia, produsă în octombrie 2022, Lennon s-a întors în studio ca analist sportiv, însă gândul i-a rămas tot timpul la antrenorat.

Pentru el, perioada de pauză a fost mult prea mare, motiv pentru care nu și-a ascuns dorința de a pregăti din nou o echipă din fotbalul mare. Și-a exprimat-o public și nu a ezitat să se autopropună, sub diverse forme.

Aberdeen și St. Johnstone, din prima ligă a Scoției, respectiv Dunfermline, din a doua, l-au pus în capul listei pentru postul de „principal” pe final de 2023, iar Lennon s-a declarat încântat că are opțiuni, chiar dacă negocierile nu au avansat cu niciunul dintre cluburi.

În momentul aflării veștii că este dorit ca selecționer al Irlandei, a exultat: „Cu siguranță aș vrea să vorbesc despre acest subiect. Sunt sigur că există un proces, este ceva ce m-ar atrage. Va trebui doar să aștept și să văd. Mutarea în Irlanda nu m-ar deranja. Știi, am fost un an în Cipru și, evident, a fost o mare schimbare culturală”, a declarat în emisiunea PLZ Soccer, în care a fost invitat permanent până a accepta propunerea din România.

5 titluride campion a cucerit ca antrenor Neil Lennon cu Celtic

După ani de zile în care a fost persecutat, Niel Lennon nu și-a schimbat opinia despre suporteri și modul lor de a se exprima în tribune. Bătut, amenințat și jignit, antrenorul i-a apărat și a înțeles rivalitatea, cu cele mai dure fețe ale ei, și a contiunuat să creadă într-o libertate de exprimare exacerbată.

Un episod din noiembrie, anul trecut, umbrește totuși discursul său limpede și undirecțional. Simbolul lui Celtic a simțit nevoia să le ia apărarea fanilor „The Hoops” pentru că au fluierat un moment de reculegere, dintr-un meci cu Aberdeen, disputat în Duminica Amintirii (n.red. - Remembrance Sunday, zi de comemorare a contribuției militarilor britanici din Commonwealth în cele două războaie mondiale și conflictele ulterioare).

„Am fost la meci. Fanii lui Celtic își exprimă punctele de vedere atunci când vine vorba de implicarea armatei britanice sau familia regală, este dreptul lor să o facă” a fost poziția sa.

În 2007, Neil Lennon a recunoscut, în autobiografia sa, că s-a luptat cu depresia pe când avea 29 de ani. „Există ceva greșit în noi toți și nu ar trebui să ne fie rușine”, și-a început mărturisirea cu care a surprins pe toată lumea.

A învățat să se înțeleagă pe sine și să își dezvolte mecanisme de adaptare pentru a se ține departe de anxietate.

8,63 milioane de euroa plătit Celtic pentru transferul lui Neil Lennon de la Leicester.

„Eram tânăr, eram în formă, eram sănătos. Aveam o mulțime de lucruri, sunt un caracter destul de deschis și, dintr-odată, am devenit foarte introvertit și timid, până în punctul în care pur și simplu nu am mai vrut să fiu în preajma oamenilor. Nu-mi mai plăcea nimic, nici gustul mâncării.

A apărut lipsa somnului, mă trezeam din oră în oră, aveam un proces al meu de a gândi negativ în spirală. A durat două, trei săptămâni și apoi a trebuit să mă duc să vorbesc cu medicul clubului și până la urmă am fost diagnosticat cu depresie clinică. Am fost la psiholog și mi-au fost recomandate antidepresive”, spunea Lennon.

A mers mai departe și a colaborat cu o fundație de profil pentru a încuraja alți oameni care suferă de probleme de sănătate mintală să ceară ajutor și să nu se simtă stigmatizați.

• Este mare fan al trupei muzicale The Rolling Stones;
• Are un băiat pe nume Gallagher, în vârstă de 18 ani, legitimat la St. Mirren și împrumutat la Dumbarton FC, din a patra divizie a Scoției. Evoluează pe postul de fundaș central;
• În copilărie, a practicat fotbal galic, sport de echipă foarte popular în Irlanda, care combină fotbalul și rugby-ul;
• Ca antrenor al lui Celtic, s-a duelat cu CFR Cluj în sezonul 2019-2020, în preliminariile UEFA Champions League și în faza grupelor Europa League. Pe banca ardelenilor era Dan Petrescu, care a obținut două victorii și un egal în cele patru partide, disputate tur-retur.
• Se luptă în justiție cu fiica sa, pe care nu a recunoscut-o decât după ce testul ADN a confirmat paternitatea. Are de plătit 43.000 de lire, sumă ce constituie ajustarea pensiei alimentare cu inflația;
• În sezonul 2001-2002, s-a intersectat cu Marius Niculae la Celtic Glasgow, în perioada în care cei doi erau jucători;
• Se simte în largul său în pub-urile irlandeze pe care le vizitează des. Fanii își fac fotografii cu el, atunci când este văzut;

Fac un pic de muncă de expert și sunt foarte recunoscător, dar nu este ceea ce vreau. Simt că mi-au rămas multe în mine ca antrenor.



- Neil Lennon

VIDEO. Neil Lennon, despre stilul de joc pe care îl va adopta la Rapid

Citește și: