Echipa SUA s-a impus clar, 6-2 contra Slovaciei, și e din nou în finala olimpică, după o pauză de 16 ani!

Echipa națională a SUA s-a impus cu 6-2 (2-0, 3-0, 1-2) în fața Slovaciei, medaliata cu bronz de la ediția precedentă, și s-a calificat în ultimul act al turneului olimpic de la Milano. Americanii au două titluri olimpice în palmares, în 1960 și 1980, și vor înfrunta Canada pentru medalia de aur, adversarii având 9 triumfuri în palmares, cel mai recent în 2014.

Reprezentativele SUA și Slovaciei au reînnodat în semifinala olimpică de la Milano Cortina o rivalitate tânără, începută în urmă cu aproape 10 ani și care se afla în echilibru, 5-5, înaintea meciului care decidea adversara Canadei din ultimul act.

Au ajuns în această fază pe trasee ușor diferite, slovacii cedând în grupa B în fața Suediei, dar încheind pe primul loc. Poziție pe care SUA și-a asigurat-o în grupa C în mod autoritar, trei victorii, golaveraj impunător, +11.

De acum însă nu se mai putea negocia nimic. Odată intrați pe gheață, americanii au început rapid, într-un ritm autoritar, dar steril. Au atacat, au insistat, au recuperat, însă golul nu a venit atunci, în miezul asaltului.

S-a concretizat în minutul 4:19, atunci când centrul Dylan Larkin de la Detroit Red Wings, venit de pe margine, a preluat rapid pucul. O acțiune individuală pornită din pasa lui Zach Werenski a mers până la șutul reușit, cu care l-a surprins pe portarul slovac Samuel Hlavaj, actualmente la Iowa Wild, în AHL.

Prima repriză a intrat apoi într-o etapă fără amenințări reale, câteva clinciuri tipice hocheiului, potolite rapid de arbitri. Nu au profitat slovacii de cele două powerplay-uri, după eliminările lui McAvoy pentru obstrucție și a lui Werenski pentru întârzierea jocului.

SUA, avans de două goluri după prima repriză

Americanii, în schimb, au mai lovit o dată, în ultimul minut al părții întâi, în powerplay, cu Kelemen pe bancă pentru ținere. Thompson, de la Buffalo Sabres, a înscris, din pasa lui Jack Eichel, repriza încheindu-se cu un liniștitor pe moment 2-0 pentru echipa SUA.

Revenite pentru partea secundă, cele două echipe s-au înfruntat fără să creeze un pericol arzător la poarta adversă, însă după câteva minute slovacii au amenințat mai apăsat. Presiunea s-a risipit însă și lucrurile aveau să ia curând o turnură favorabilă pentru team-ul antrenat de Mike Sullivan.

Jack Hughes (New Jersey Devils) a dus scorul la 3-0 (minutul 32:14) din pasa lui Werenski. Încă amețiți de „pumnul” primit, slovacii au lăsat garda jos. La faza următoare, peste doar 19 secunde, Jack Eichel (Vegas Golden Knights) a șutat excelent în vinclu din pasa lui Brady Tkachuk și tabela arăta 4-0.

Antrenorul slovacilor, Vladimir Orszagh, a schimbat portarul. Stanislav Skorvanek, care apără în campionatul intern, la HK Dukla Michalovce, a intrat în locul lui Hlavaj. O repriză cu 4 eliminări pentru Slovacia și două în tabăra americană s-a încheiat cu încă un gol al dublilor campioni olimpici (1960, 1980).

SUA mărește avantajul, 5-0 înaintea ultimei reprize

Același Hughes, angajat de Werenski, a adâncit rana slovacă în minutul 38:24, cu pasă de la Werenski. Un prim șut american a trecut prin spatele porții, Skorvanek nu a apucat să se repoziționeze în partea cealaltă și scorul ajungea la 5-0.

„Știam care e calitatea adversarilor, am plătit prețul pentru prea multe eliminări, trebuie să ne reparăm singuri greșelile”, spunea înaintea ultimei reprize căpitanul Slovaciei, Tomas Tatar.

O finală Canada – SUA era tot mai aproape, americanii au început repriza a treia fără Tage Thompson, însă nu a venit golul 6 al americanilor, ci acea mândrie un pic restaurată a slovacilor prin reușita tânărului Jurak Slafkovsky (21 de ani, Montreal Canadiens) din pasa lui Adam Ruzicka, în minutul 44:55.

Un contraatac iute al lui Brady Tkachuk câteva minute mai târziu nu a schimbat tabela, Skorvanek reușind să pareze. Nu a mai putut face nimic însă în minutul 50:52, când același Tkachuk și-a pus și el numele pe lista marcatorilor pentru 6-1, din pasa lui Vincent Trocheck.

Gărzile au coborât un pic, peste un minut și jumătate, Pavol Regenda (San Jose Sharks) a șutat imparabil, valorificând pasa lui Milos Kelemen pentru 2-6.

Minutele de final au tensionat nervii și, după o scurtă bătaie cu pumnii căutând fețe și arbitrii la mijloc, slovacul Erik Cernak, respectiv Brady Tkachuk au luat pedepse de 10 minute. Scorul a rămas 6-2, iar SUA merge în finala contra Canadei.

Ultimul act al turneului olimpic de hochei e programat duminică, 22 februarie, în ultima zi a Jocurilor, de la ora 15:10, în timp ce meciul pentru medalia de bronz va fi sâmbătă, de la ora 21:40, Slovacia-Finlanda.