„Am spus adevărul și am pierdut tot peste noapte” » Confesiunea campioanei cu 39 de titluri de Grand Slam

Billie Jean King are 82 de ani, 39 de titluri de Grand Slam și încă o listă lungă de lucruri de făcut. Într-un interviu pentru The Guardian, legenda tenisului vorbește despre momentul în care și-a asumat public relația cu o femeie, despre familia pe care nu a putut să o construiască și despre diploma obținută la peste șase decenii după ce renunțase la facultate.

Billie Jean King: „Uneori nu e vorba despre tine, ci despre viitorul sportului”

„Nu-mi mai ajunge timpul și asta chiar mă supără. Sunt atât de multe lucruri pe care vreau să le fac înainte să plec de aici”, spune americanca în dialogul cu jurnalista Lucy Knight, de la cotidianul britanic.

Interviul însoțește documentarul „Give Me the Ball”, care revizitează atât revoluția provocată de King în tenis, cât și anii în careviața ei privată era mult mai greu de gestionat decât un meci. Anul în care a câștigat pentru toate femeile. Și în care ea era „un dezastru emoțional”

În 1973, King l-a învins pe Bobby Riggs în celebrul meci demonstrativ „Battle of the Sexes”. Succesul avea o miză care depășea scorul: în jurul confruntării se strânseseră prejudecățile despre valoarea sportului feminin.

Pentru ea, a fost „anul decisiv al tenisului feminin”. În plan personal, însă, se descrie drept „un dezastru emoțional”. Încerca să-și înțeleagă orientarea sexuală, în timp ce mariajul cu Larry King devenea tot mai complicat.

În paralel, avea de apărat un proiect pentru care luptase alături de alte opt jucătoare. În 1970, grupul cunoscut drept „Original 9” semnase contracte simbolice de câte un dolar, contestând diferențele dintre premiile femeilor și cele ale bărbaților.

King spune că teama de a compromite acel circuit a cântărit în decizia de a-și ascunde viața sentimentală. Credea că sponsorii nu ar fi acceptat asocierea cu homosexualitatea: „Ce credeți că urma să fac? Să nu spun nimic. Voiam ca toate să avem acel circuit. Uneori nu e vorba despre tine, ci despre viitorul sportului”, explică ea.

„O să spun adevărul. La naiba cu toate astea!”

Tăcerea s-a încheiat în 1981. Fosta sa parteneră, Marilyn Barnett, o dăduse în judecată, iar relația lor risca să fie expusă prin publicarea unor scrisori personale.

King consideră că Barnett și avocații acesteia mizau pe faptul că va plăti pentru a evita dezvăluirile. Americanca a ales să vorbească: „Mi-am spus că situația asta durează deja de prea mult timp. O să spun adevărul. La naiba cu toate astea!”. A confirmat relația într-o conferință de presă. A urmat reacția sponsorilor: „Mi-am pierdut toate contractele de publicitate peste noapte”, rememorează King.

Nici în familie acceptarea nu a venit ușor. Deși părinții o învățaseră să fie sinceră cu ea însăși, îi descrie drept profund homofobi. Spune că le-a trebuit o viață întreagă să se împace cu orientarea ei sexuală.

129de titluri la simplu a câștigat în întreaga carieră Billie Jean King

„Mi-aș fi dorit să avem copii!”

Alături de Ilana Kloss, King a găsit relația de durată pe care și-o dorea. Cele două s-au căsătorit în 2018, într-o ceremonie discretă. Au refuzat inclusiv oferta lui Elton John de a cânta la nuntă.

Când vorbește despre regrete, americanca se oprește la un lucru care nu are legătură cu tenisul, și anume faptul că ea și Ilana nu au copii: „Mi-aș fi dorit să avem. Dar, în anii ’80, era prea greu”, a explicat King.

La 82 de ani, a terminat facultatea: „Mai sunt atât de multe de învățat”

Curiozitatea ei se vede inclusiv în felul în care răspunde la interviuri. După ce primește o întrebare, pune și ea una. Jurnalista de la The Guardian ajunge să-i amintească, amuzată, că discuția este despre ea. „Mă interesează mereu ceilealți”, punctează fosta tenismenă.

Anul acesta, a absolvit studiile de istorie pe care le abandonase în 1964. Revenise la facultate în 2025, hotărâtă să încheie și acest capitol.

Sfatul pentru Serena Williams

Documentarul recuperează și imagini din 1988, când King le-a întâlnit pe Venus și Serena Williams la o sesiune de tenis pentru copii.

Serena avea șase ani. King își amintește cât de mult a impresionat-o serviciul ei și ce i-a spus atunci: „Să nu lași pe nimeni să te schime în vreun fel!” - „Acea întâlnire a avut un impact mare asupra vieții mele”, mărturisește Serena în film.

King știe cât poate conta un asemenea moment. Propria poveste a început la 11 ani, când o colegă de școală, Susan Williams, a întrebat-o dacă vrea să joace tenis. Nu știa nici măcar ce presupune sportul.

Explicația a convins-o imediat: alergi, sari și lovești o minge. „Trei dintre lucrurile mele preferate”, își amintește ea.